Запоминаемый объект в буфере обмена может быть в любом формате данных, называемом форматом буфера обмена (clipboard format). Каждый формат идентифицирован значением целого числа без знака(unsigned integer). Для стандартных (предопределенных) форматов буфера обмена, это значение - константа, определенная в Win32 API; для зарегистрированных форматов буфера обмена, оно - возвращаемое значение функции RegisterClipboardFormat.

Исключая регистрацию форматов буфера обмена, отдельные окна выполняют большинство действий буфера обмена. Как правило, оконная процедура передает информацию в буфер обмена или из него в ответ на сообщение WM_COMMAND.

Буфер обмена управляется пользователем. Окно должно передавать данные в буфер обмена или из него только в ответ на команду от пользователя. Окно не должно использовать буфер обмена для передачи данных без извещения об этом пользователя.