На заре компьютеризации распределенные системы организовывались на основе мэйнфреймов или миникомпьютеров.

Эта система обладает рядом недостатков, порожденных данной архитектурой. Например, мощности вычислительные для пользователя ограничены, так как вычисление производится на одном компьютере. Терминалы служат только для отображения информации и все. Вся задача целиком выполняется на мейнфрейме. Если мейнфрейм выходит из строя, естественно, что все пользователи весело за этим наблюдают, так как заняться больше нечем. Так как от работы мейнфрейма зависит полностью работа всей группы к нему очень завышенные требования по надежности как аппаратуры, так и программного обеспечения.

Следующим этапом было появление локальных вычислительных систем.

Появление персональных компьютеров привело во-первых к появлению недорогого программного обеспечения, что послужило толчком к развитию. Все изменилось при появлении одно-ранговых сетей. Приложения стали выполняться на компьютере, а общими стали данные. С сервера можно запускать приложения, но они выполняются на персональном компьютере в его адресном пространстве, а на сервере хранятся только файлы и исходные коды приложения. Данное решение тоже не очень хорошее, несмотря на повышенную надежность. Первое - это большая загрузка сети, кроме того, если приложения сложные все равно нужны мощные ПК.

Следующим решением было появление технологии клиент-сервер.

Несмотря на то, что это решение очень похоже на самое начало, то есть на систему с мейнфреймами, но здесь есть принципиальное отличие. Приложения поделены на две части, одна часть выполняется у клиента, вторая часть приложения на сервере. Это решение уже лучше, но все равно не лишено недостатков. Вопрос тут встает о, так называемой, толщине клиента и сервера. Это образное выражение отражает кто берет на себя больше ответственности за обработку. Если самый толстый сервер, то мы движемся в сторону системы с минифреймом, а если толстый клиент, то к одно-ранговой сети. Как видите такая архитектура не решение всех проблем, а скорее компромисс.

И последним на данный момент решением было появление трехуровневых систем. Смотри MSDN: "Шаг 41 - Что такое Windows DNA".